“Seducidos por la muerte”

¿Quién decide cómo morimos? El psiquiatra Herbert Hendin defiende morir con dignidad. Editorial Planeta (2009) publica su obra, proponiendo si para los enfermos y los discapacitados existe un fin distinto a la eutanasia, al suicidio asistido. A 20 Euros en la Casa del Libro.

Contemplando los padecimientos de un moribundo agonizando, todos deseamos que deje de sufrir. Parece adecuado que un médico ayude a un enfermo terminal a morir. Ante tal situación, todos respondemos que preferimos morir sin dolor. Cierta pretendida compasión lleva a muchos médicos a eliminar con la eutanasia esos casos difíciles de enfermos terminales, en lugar de ayudarles a superar el miedo a morir.

Pero Herbert Hendin plantea otra pregunta: «Si fueses un enfermo terminal, ¿preferirías recibir tratamiento para eliminar el dolor, o más bien preferirías que un médico pusiese fin a tu vida?» En este caso, la respuesta al problema tal vez fuera distinta. Así responde:

Hace algún tiempo, un joven profesional de unos treinta años, con leucemia mielocítica aguda e incurable, apareció en mi consulta. A Tim le daban un 25 por ciento de probabilidades de sobrevivir con tratamiento médico, y le habían dicho que, sin tratamiento médico, moriría en unos pocos meses.

Tim, un ejecutivo ambicioso al que el trabajo le había llevado a prestar poca atención a su mujer y a su familia, se hallaba aturdido. Su reacción inmediata fue una preocupación desesperada por el suicidio y por cómo pedir a alguien que le ayudara a llevarlo a cabo. Estaba preocupado ante la expectativa de no ser ya autosuficiente y tenía miedo por los síntomas de su enfermedad y por los efectos secundarios que pudiera tener su tratamiento.

La petición de Tim va directamente al núcleo de la cuestión sobre el suicidio asistido y la eutanasia: nuestra necesidad de cuidar a la gente con enfermedades terminales y de reducir su sufrimiento ¿exige que demos a los médicos el derecho a acabar con la vida?

Esta pregunta nos ayuda a darnos cuenta de que la simple legalización o prohibición de la eutanasia no resuelve el problema humano de cuidar a los enfermos terminales: la opción del suicidio. Se supone a veces que el caso de un enfermo grave o terminal que quiere acabar con su vida es diferente del de otra persona que quiera suicidarse por otro motivo.

Pero lo cierto es que la primera reacción de muchos pacientes, como Tim, cuando saben que tienen una enfermedad mortal, es la de ansiedad, depresión y deseo de morir. Estos pacientes no son muy diferentes de los que reaccionan a otras crisis de su vida con el deseo de darles término con un suicidio.

Una vez que Tim y yo pudimos hablar pausadamente sobre la posibilidad de su muerte, y sobre lo que la separación de su familia y la destrucción de su cuerpo significaban para él, se redujo su desesperación. Aceptó someterse a tratamiento médico y en los meses de vida que le quedaron se mostró más cercano a su mujer y a sus padres.

Al principio no hablaba de su enfermedad con su mujer por el resentimiento que le causaba el que ella pudiera seguir viviendo mientras que él, probablemente, ya no viviría mucho más. Una sesión con ambos despejó ese maleficio e hizo posible que trataran del tema abiertamente entre ellos.

Dos días antes de morir, Tim hablaba sobre lo que se habría perdido si no hubiera tenido a esa mujer que le amara. Los últimos días de la mayoría de los pacientes pueden tener mucho significado si quienes los cuidan saben cómo tratarlos.

El especialista inglés en tratamiento paliativo Robert Twycross ha escrito: «Mientras haya esperanza, hay vida.» Y no es que se refiera a la esperanza de curarse, sino a la esperanza de poder hacer algo que dé significado a la vida mientras la vida dure.

Prácticamente todos los enfermos terminales tienen asuntos pendientes, al menos la necesidad de compartir su vida y su muerte con sus amigos, familia, médico o trabajadores de la residencia en que se hallan. Sin esa esperanza, los pacientes terminales, aunque no tengan dolores importantes, pueden sentirse torturados por el sentimiento de que sólo esperan a morir, y por eso puede que deseen acabar de una vez por todas.

Si el suicidio asistido fuera legal, Tim probablemente habría pedido ayuda a un médico para acabar con su vida. Como estaba capacitado mentalmente, habría sido considerado apto para el suicidio asistido. Se le habría procurado la muerte sin que nadie se hubiera dado cuenta de que se hallaba presa del pánico, y sin darle la posibilidad de curarse y de morir con la dignidad con que lo hizo.

«No quiero ser una carga para mi familia» o «Mi familia estaría mejor sin mí». Estas frases son indicadores típicos de una depresión suicida. El decir que uno es una carga suele reflejar el sentimiento depresivo de verse sin valor o sentimientos de culpabilidad, y puede ser una manera de pedir apoyo. Tanto si están sanos como si padecen una enfermedad terminal, estos pacientes necesitan asegurarse de que todavía son queridos, y su depresión ha de ser tratada.

Esta idea de que la vida pueda ser pesada y medida es por sí misma una de las características de las personas depresivas. Propongo enseñar a los médicos a reconocer la depresión y a actuar correctamente con los pacientes deprimidos, de tal forma que se les pueda ayudar a vencer el miedo a morir. Una vez logrado esto, la mayoría de ellos encontrará las fuerzas suficientes para afrontar su enfermedad y su propia muerte.

Herbert HENDIN

Recomiendo ver “Mar afuera”, de mi alumna María del Mar García Garrido.